Sur Terre, on connaît environ 250 espèces de poissons souterrains qui vivent dans un monde d'obscurité constante. Ils sont généralement petits, plusieurs centimètres de longueur. Mais dans une chambre souterraine du nord-est de l'Inde, les chercheurs ont trouvé des poissons des cavernes, qui sont beaucoup plus gros: il atteint presque 0, 5 m de longueur et pèse environ 10 fois plus que toutes les espèces connues.
Les résidents locaux ont rapporté qu'ils ont parfois vu du poisson dans la grotte Chimp, où des cascades se déversent dans la piscine souterraine.
Lorsque le biologiste Daniel Harris a vu du poisson pour la première fois lors de l'expédition de 2019, il était stupéfait. Et perplexe.
"Ma première réaction quand j'ai vu le poisson moi-même a été la suivante: j'ai besoin d'un filet plus gros", a-t-il déclaré.
"Les poissons récemment décrits dans Cave and Karst Science peuvent encore être en train d'évoluer pour devenir une nouvelle espèce distincte", explique Harris, co-auteur de l'étude, "et peuvent fournir aux scientifiques une occasion unique de comprendre ce processus évolutif."
La découverte soulève de nombreuses questions
La découverte soulève de nombreuses questions, par exemple, sur la façon dont les poissons maintiennent leur taille corporelle, ce qu'ils mangent et comment ils se sont adaptés pour vivre dans ces grottes, qui sont extrêmement vastes et profondes, et beaucoup d'entre elles n'ont pas encore été explorées. Cette créature est principalement aveugle et sans yeux, bien qu'elle semble avoir une certaine capacité à détecter la lumière.
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Harris a rencontré des poissons lors d'une expédition dirigée par Thomas Arbens, un explorateur de grottes professionnel dans l'État indien vallonné de Meghalaya. Il existe de nombreuses grottes dans la région en raison de l'abondance de karst et de calcaire qui peuvent être creusés par l'eau de pluie. Et il y en a beaucoup - l'état est l'un des endroits pluvieux sur Terre.
L'équipe a vu une photographie d'un poisson prise par l'un des chercheurs et soupçonnait qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce. Mais ils ne pouvaient toujours pas croire ce qu'ils avaient trouvé dans une petite grotte souterraine Um Lado, à plus de 90 mètres sous la surface.
Là, l'équipe a découvert des dizaines de grandes créatures nageant dans la piscine. «J'avais un si petit filet qu'ils utilisent habituellement pour attraper des poissons tropicaux dans leur aquarium, et je suis resté là à regarder en bas», explique Harris. Réalisant qu'il avait besoin d'une autre façon d'attraper le poisson, il a finalement mis les biscuits dans un sac sous-marin. L'astuce a réussi.
La grotte ne peut être visitée que pendant la saison sèche d'hiver; pendant la mousson, tout le territoire est inondé et l'accès y est impossible.
«Comment les poissons deviennent si gros et ce qu'ils mangent est un mystère», explique Harris. L'équipe n'a pas encore pesé le poisson, car il serait difficile d'amener la balance à la grotte, mais il estime que le poids est supérieur à 1 kg.
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Bien sûr, il y a quelque chose d'assez étrange dans le fait que dans un tel environnement, il y a tellement de gros poissons.
Patricia Ornelas, une chercheuse de l'Université nationale autonome du Mexique, qui n'a pas participé à cette découverte, est d'accord. "C'est très intéressant … Cette grotte pourrait contenir non seulement des poissons avec une taille corporelle beaucoup plus grande, mais aussi une population relativement importante."
Quels poissons sont connus avant
Avant cette découverte, plusieurs espèces de poissons des cavernes étaient connues. Le plus grand d'entre eux:
- anguille des marais aveugle (Ophisternon infernale, qui signifie «serpent de l'enfer»), originaire du Yucatan mexicain,
- Anguille des cavernes aveugle (Ophisternon candidum) d'Australie occidentale.
Ces poissons en voie de disparition sont beaucoup plus minces que la créature récemment découverte. "Il est beaucoup plus volumineux, avec un poids corporel dépassant probablement la masse du prochain plus grand poisson des cavernes au moins un ordre de grandeur", écrivent les chercheurs.
Leur identité biologique reste également un mystère. L'équipe travaille avec des scientifiques de l'Inde, Nilesh Dahanukar et Rajiv Raghavan, pour suivre sa génétique et déterminer s'il s'agit d'une nouvelle espèce. Lors d'une visite de retour à la grotte en janvier 2020 avec le photographe Robbie Sean, Harris et ses collègues, l'équipe a collecté plusieurs poissons vivants, ainsi que de minuscules morceaux de leurs nageoires pour analyse en laboratoire.
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Le nouveau poisson est sans aucun doute étroitement lié au poisson qui vit à la surface connu sous le nom de maxir doré (Tor putitora).
La seule différence notable entre ces deux animaux est que les poissons des cavernes manquent de pigmentation - ils apparaissent blancs, presque transparents et leurs yeux sont peu développés ou même absents.
Les créatures des grottes sont également plus petites que les maxhirs dorés.
Bien qu'ils soient très similaires dans la forme et la structure du corps, les scientifiques pensent que les poissons des cavernes peuvent être très différents des maxirs dorés vivant à la surface pour être considérés comme une espèce unique.
À première vue, une situation similaire est maintenant observée avec le tétra du Mexique (Astyanax mexicanus), poisson des cavernes, qui est très similaire au tétra vivant en surface, bien qu'il soit dépourvu d'yeux et de pigment. La théorie veut que certains poissons de surface ont été isolés sous terre il y a longtemps, puis ont commencé à développer des traits pour mieux correspondre à leur nouvelle maison sans lumière.
