Les forêts tropicales humides sont l'un des plus grands stockages de carbone au monde et aident à réguler le climat mondial. Mais ils sont effacés de la surface de notre planète à une vitesse terrifiante. La déforestation a détruit des arbres dans une zone de la taille de la Belgique en 2018. Ces habitats sont souvent défrichés pour faire place à des plantations de matières premières pour la production d'huile de palme et de pâturages pour le bétail.
Pour la plupart des forêts, la destruction à une telle échelle est un phénomène assez moderne.
Diversité biologique
Les écosystèmes ont tendance à avoir une grande diversité biologique, mais souvent pas aux endroits où cela est prévu. Selon les recherches, dans les zones ayant une histoire ancienne de l'activité humaine, vous pouvez trouver plus d'animaux sauvages.
Les peuples autochtones ont maintenu la biodiversité dans les forêts tropicales amazoniennes et d'autres territoires, malgré le fait que certaines espèces d'arbres ont été domestiquées, des villes ont été construites et des cultures ont été cultivées. Comment est-ce arrivé? Une nouvelle étude, publiée dans la revue Trends in Plant Science, suggère que la réponse se trouve sur les arbres.
Capsules temporelles anciennes
Rappelez-vous l'histoire de l'humanité. Il y a plus de 50 000 ans, les gens contrôlaient la végétation des forêts tropicales à l'aide du feu. Ils ont brûlé la lisière des forêts qui avançaient et, grâce à cette violation ciblée, la domination d'un grand nombre d'espèces de grands arbres a été empêchée. Ainsi, l'habitat a été restauré, enrichi de plantes alimentaires sauvages et attrayant pour les animaux, et ce sont les gens qui les chassaient.
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Une autre méthode traditionnelle de gestion forestière était le contrôle du couvert forestier et la sélection rigoureuse des arbres à abattre. La lumière qui a inondé la litière forestière a stimulé la croissance des espèces comestibles et la régénération de la végétation n'était pas un obstacle. Ces méthodes sont similaires aux concepts modernes d'agroforesterie, qui maintiennent une diversité biologique relativement élevée et préservent les réserves de nutriments, ainsi que le carbone dans le sol. Les pertes les plus importantes sont observées lors du passage à un ranch, dans des plantations industrielles.
Les pratiques modernes de gestion forestière sapent la biodiversité
Les découvertes scientifiques confirment qu'en raison de la gestion traditionnelle des forêts, la biodiversité est préservée, tandis que les méthodes modernes la sapent. Dans le passé, les peuples autochtones étaient gérés de cette manière avec de vastes zones de forêt tropicale.
On a toujours pensé que les arbres tropicaux ont une courte durée de vie, généralement inférieure à 400 ans. Mais des études récentes confirment que beaucoup d'entre eux vivent très longtemps et conservent plus de 1000 ans d'histoire dans leur bois. Les arbres eux-mêmes ne peuvent pas seulement en parler.
Vous avez probablement entendu dire que vous pouvez connaître l'âge d'un arbre en comptant les anneaux sur sa maison en rondins ou en prenant un échantillon de bois d'un spécimen en croissance à l'aide d'une perceuse spéciale. Un anneau est une année de vie, donc la dendrochronologie (la science de l'étude des anneaux d'arbre) offre un moyen assez simple de comprendre la vie d'un arbre. Les anneaux plus épais indiquent que les conditions étaient bonnes pour la croissance - il y avait beaucoup de soleil et d'eau - mais s'il y a des anneaux minces, vous pouvez juger de l'échec des cultures, de la sécheresse.
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De nombreux arbres tropicaux ne pondent pas d'anneaux, mais dans une nouvelle étude de la dendrologie, les scientifiques ont identifié plus de deux cents espèces qui en sont caractéristiques. Avec des anneaux larges, des précipitations plus intenses peuvent être supposées, mais de nombreux arbres montrent une bonne croissance si l'intensité lumineuse est augmentée. Cela se produit après l'abattage d'autres arbres autour d'eux, à la suite de quoi une grande quantité de lumière traverse la canopée. Si les chercheurs parviennent à détecter ces marqueurs, ils peuvent identifier les épisodes passés de défrichement. Sur l'Amazonie, grâce à ces enregistrements, les scientifiques ont une idée de l'énorme échelle de la gestion forestière précolombienne et de l'agriculture.
Les chercheurs extraient le cœur de l'arbre, mesurent les anneaux et déterminent son âge.
Que peuvent dire les anneaux sur les arbres
Les anneaux peuvent également parler du changement climatique grâce aux différents isotopes (types) d'oxygène et de carbone que l'on trouve dans le bois. Par les isotopes du carbone, en règle générale, on peut juger de la disponibilité de la lumière et d'autres facteurs contrôlant la photosynthèse, tandis que les isotopes de l'oxygène, les scientifiques suivent les changements dans une source d'eau à proximité et les précipitations annuelles. Ainsi, des études isotopiques ont révélé que l'abandon d'Angkor Wat au 14ème siècle a coïncidé avec une grave sécheresse.
Nouvelle recherche sur l'ADN
L'histoire de la forêt est également étudiée avec de nouvelles études sur l'ADN. Les espèces végétales à croissance dure passent par ce que nous appelons des «goulots d'étranglement génétiques», lorsqu'une partie du matériel génétique d'une espèce est perdue car de nombreux individus meurent ou ne peuvent pas se reproduire et transmettre leurs gènes. En conséquence, leur patrimoine génétique est très limité.
Les chercheurs aimeraient découvrir les mêmes schémas d'espèces qui ont été grandement affectés par l'exploitation forestière ou les incendies que les gens ont commencé dans le passé. La génétique peut également identifier des plantes distribuées par des peuples anciens, comme la noix du Brésil.
