Des chercheurs de l'Université Queen's à Belfast et de l'Université de Tel Aviv en Israël ont mené l'une des études les plus complètes à ce jour, visant à obtenir des informations complètes et fiables sur ce qui affecte l'espérance de vie de tous les vertébrés vivants dans le monde.
Les données obtenues mettent non seulement en doute la théorie de l'espérance de vie, acceptée depuis longtemps, mais offrent également de nouvelles preuves de l'énorme impact du réchauffement climatique sur l'espérance de vie des animaux à sang froid, c'est-à-dire les reptiles et les amphibiens.
Théorie du "niveau de vie"
La théorie du "niveau de vie" a longtemps été utilisée pour expliquer le vieillissement des organismes. Selon elle, l'espérance de vie est directement proportionnelle au taux métabolique. En d'autres termes, à quelle vitesse, en termes de vitesse des fonctions internes du corps, les espèces vivent et à quelle fréquence elles se reproduisent, ou, à l'inverse, à quelle vitesse "lentement" en termes de ces fonctions internes du corps qu'elles vivent et à quelle vitesse "lentement" elles se multiplient, tout cela déterminera leur durée de vie. Cela explique pourquoi certains vertébrés, comme certains lézards, ne peuvent vivre que quelques années, tandis que d'autres, comme les tortues, peuvent vivre plus d'un siècle et demi. Cette théorie a été proposée il y a plus de 100 ans, mais jusqu'à présent, elle n'a pas été vérifiée à l'échelle mondiale sur tous les vertébrés terrestres.
Réfutation
Des chercheurs des universités de Royal et de Tel Aviv ont analysé les données de plus de 4 100 espèces de vertébrés terrestres du monde entier afin de tester la théorie dominante du «niveau de vie». Ils ont constaté que le niveau de vie n'affecte pas le taux de vieillissement, rejetant la relation précédemment considérée comme vraie entre le taux métabolique et l'espérance de vie.
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Nouvelle hypothèse
Une étude publiée le 14 février dans la revue Global Ecology and Biogeography a montré que le taux de vieillissement des amphibiens et des reptiles est associé à des températures élevées. Ces résultats ont conduit les chercheurs à émettre une hypothèse alternative: plus la température ambiante est élevée, plus le niveau de vie est élevé. Et cela, à son tour, conduit à un vieillissement plus rapide et à une espérance de vie réduite.
Le Dr Daniel Pinqueira-Donoso, co-auteur et conférencier en évolution et écologie à la School of Biological Sciences de l'Université Queen's de Belfast, explique: «Nos résultats peuvent être cruciaux pour notre compréhension des facteurs qui contribuent à l'extinction, en particulier à l'ère moderne où nous sommes confrontés avec une réduction globale de la biodiversité lorsque les animaux à sang froid sont particulièrement menacés. Nous savons maintenant que l'espérance de vie des reptiles et des amphibiens est liée à la température ambiante, et nous pouvons nous attendre à une nouvelle diminution de leur espérance de vie à mesure que la température continue d'augmenter en raison du réchauffement climatique."
