Dans la réalité qui nous entoure, seuls les oiseaux, les insectes et les chauves-souris peuvent voler, dont la taille ne dépasse généralement pas un mètre. Par conséquent, il peut être difficile pour nous d'imaginer des dinosaures volants géants, de la taille d'une antilope ou d'une girafe, flottant librement dans l'air. Cependant, les découvertes archéologiques suggèrent que ces animaux ont réellement existé et vécu pendant plus d'un million d'années.
Reptiles volants
Les anciens dinosaures volants, ou ptérosaures, sont apparus au Mésozoïque il y a environ 200 millions d'années. Il y a si longtemps que, malgré tous les efforts des scientifiques, il n'est pas encore possible de résoudre tous les secrets de leur vie. Les chercheurs ne peuvent toujours pas dire de quels ancêtres les lézards sont apparus, pourquoi ils ont disparu et comment exactement ils pouvaient voler, ayant des dimensions parfois incroyables.
Dans le même temps, on sait que ce sont les premiers animaux vertébrés qui ont réussi à maîtriser l'espace aérien de la planète. En termes de structure interne, ils avaient beaucoup en commun avec les oiseaux, mais ressemblaient extérieurement à un mélange d'oiseaux et de chauves-souris. Les ptérosaures sont souvent identifiés aux dinosaures, mais c'est une erreur. Ils représentent deux groupes différents de créatures préhistoriques qui appartenaient à une sous-classe de reptiles diapsides, ou archosaures. Il comprenait de nombreux animaux, mais seuls les crocodiles ont survécu à ce jour. Les derniers ptérosaures ont vécu il y a environ un million d'années et ont disparu de la surface de la Terre pendant l'extinction Crétacé-Paléogène, avec les dinosaures et certains reptiles marins.
Voler ou nager?
Le premier ptérosaure de l'histoire a été découvert en 1784, mais cet événement n'est pas devenu une sensation, et l'ampleur de la découverte n'a été estimée qu'après près de 20 ans. Le fait est que les fossiles d'un fossile inconnu ont été attribués à une créature aquatique. Le naturaliste italien Cosimo Collini considérait que les membres antérieurs allongés lui servaient de palmes et l'aidaient à se déplacer vers la mer. En taxonomie, on lui a attribué une place entre les oiseaux et les mammifères.
Au début du XIXe siècle, les naturalistes John German et Georges Cuvier suggèrent que la créature pouvait voler. Ils ont décidé qu'avec de longs doigts des membres antérieurs, il soutenait les grandes ailes, de sorte que l'échantillon s'appelait le ptérodactyle, qui se traduit littéralement par «aile + doigt». Ainsi, le ptérodactyle trouvé en Bavière a été la première preuve officielle de l'existence de dinosaures volants.
Diversité des espèces
Depuis le début du XIXe siècle, environ 200 genres de ptérosaures ont été découverts, divisés en deux grands sous-ordres. Les premiers et plus primitifs dinosaures volants étaient des ramforinhs. Leurs restes ont été retrouvés en Tanzanie, au Portugal, en Allemagne, en Grande-Bretagne, au Kazakhstan et dans les pays d'Amérique du Sud. Les ramforinhs étaient de taille beaucoup plus petite que les espèces plus récentes, avaient une grosse tête, une longue queue et un cou court. Ils avaient des ailes étroites et la mâchoire avait des dents bien développées.
Pendant longtemps, les ramforinhs ont coexisté avec les représentants du deuxième groupe - les ptérodactyles, mais, contrairement à eux, ont disparu au début du Crétacé. On suppose que leur disparition s'est produite progressivement et complètement naturellement. Les ptérodactyles n'apparaissent qu'au Jurassique et vivent jusqu'à la fin du Mésozoïque. Beaucoup plus de mystères sont liés à leur extinction, car à cette époque, 30% de tous les animaux marins et terrestres ne sont pas morts sur Terre.
Les ptérodactyles étaient des créatures assez grandes avec une grande tête allongée, une large envergure et une queue courte. Comparés aux premières formes de ptérosaures, ils avaient un cou plus allongé et mobile, et la plupart des dernières espèces, en général, n'avaient pas de dents.
Apparence
Il y a eu de nombreuses tentatives dans la presse écrite et les films pour visualiser les ptérosaures, mais toutes les images des dinosaures volants préhistoriques restent très approximatives. D'après les restes trouvés, on sait qu'ils avaient des becs de différentes tailles et formes ressemblant à des oiseaux. Le corps des animaux était recouvert de poils filiformes en fibre de pin, dont l'origine diffère de celle des poils des mammifères. Le chercheur Alexander Kellner a suggéré qu'ils ressemblaient davantage à des boucliers sur le corps des crocodiles et des plumes d'oiseaux.
Sur la tête de nombreux dinosaures volants, il y avait des crêtes composées de kératine et d'autres substances relativement molles. Ils pouvaient atteindre des tailles assez grandes et, très probablement, servir de principales caractéristiques distinctives entre les mâles et les femelles. Peut-être ont-ils également rempli la fonction de thermorégulation. Ils étaient des excroissances particulières sur le bec et la tête de l'animal et pouvaient avoir les formes les plus bizarres.
Chez les représentants du genre thalassodromeus, la crête représentait près des trois quarts de la surface de l'ensemble du crâne, qui pouvait atteindre 1, 5 mètre de long. Chez les animaux du genre tapejar, la crête était osseuse et consistait en plusieurs dents à l'arrière de la tête et à la base du bec.
Les ailes des ptérosaures sont des membranes cutanées qui s'attachent aux membres antérieurs et postérieurs. À l'intérieur des membranes, il y avait des muscles minces, ainsi que des vaisseaux sanguins. En raison de cette structure, ils ont longtemps été considérés comme des chauves-souris anciennes et même classés parmi les mammifères.
Les dimensions
L'équipe de ptérosaures comprenait des créatures dont la structure et la taille étaient complètement différentes. On pense que la première ramforinha n'a pas dépassé la taille des oiseaux modernes. Certains d'entre eux n'étaient plus qu'une mésange, alors qu'ils avaient des ailes développées et plutôt longues. Par exemple, le corps des anurognates n'a augmenté que de 9 à 10 centimètres de long, mais dans l'envergure, il a atteint près de 50 centimètres. Le plus petit des lézards découvert par les archéologues était Nemicolopterus avec une envergure de 25 centimètres. Certes, il est probable qu'il s'agit d'un ourson, et non de la forme adulte d'une espèce distincte de ptérosaures.
Au fil du temps, ces animaux sont devenus plus gros jusqu'à devenir de véritables géants. Déjà au milieu du Jurassique, les dinosaures volants atteignaient 5-8 mètres d'envergure et pesaient vraisemblablement une centaine de kilogrammes. Les plus grandes créatures de la Terre, capables de voler, sont à ce jour considérées comme des quetzalcoatli et des hatsegopteryks. Ils avaient un corps relativement court et un cou fortement allongé, et en taille, ils peuvent être comparés aux girafes adultes. Leurs crânes pouvaient atteindre 2 à 3 mètres de long et l'envergure était d'environ 10 à 11 mètres.
Lézards volants et oiseaux
La capacité de voler activement et certaines caractéristiques de l'anatomie ont fait des ptérosaures les premiers prétendants au rôle des ancêtres des oiseaux. Comme les plumes, ils possédaient une quille à laquelle étaient attachés les muscles responsables de l'envergure; leurs os avaient aussi des vides remplis d'air; et chez les espèces ultérieures, les vertèbres thoraciques ont même fusionné pour fournir un support plus rigide aux ailes.
Malgré toutes ces similitudes, les scientifiques pensent que les oiseaux se sont développés parallèlement aux lézards et ont très probablement évolué à partir des dinosaures. Il existe des dizaines de découvertes de reptiles à plumes, qui pourraient théoriquement être leurs ancêtres. Cette liste comprend: maniraptors, archéoptéryx, protoavisi et autres. Les plumes proches des espèces modernes n'apparaissent que dans la période jurassique, à une époque où les ptérosaures utilisaient déjà pleinement l'espace aérien.
Des millions d'années d'oiseaux et de lézards volants vivaient côte à côte. Ils menaient un style de vie similaire et se disputaient la nourriture. Selon une hypothèse, ce sont les oiseaux qui ont provoqué l'augmentation de la taille des ptérosaures et l'extinction complète de leurs petites espèces.
Manières de mouvement
Des études sur des crânes de ptérosaures ont montré qu'ils avaient des parties hautement développées du cerveau qui étaient étroitement associées au vol. Ils représentaient 7 à 8% de la masse cérébrale, tandis que chez les oiseaux modernes, ils n'occupent que 2%. Mais voler n'était pas le seul moyen de voyager. Les lézards avaient des membres bien développés qui leur permettaient de courir vite et de marcher en toute confiance sur le sol. Beaucoup d'entre eux se déplaçaient avec les quatre pattes, comme des mammifères.
On ne sait toujours pas exactement comment les ptérosaures ont volé. Aujourd'hui, les plus grands oiseaux - le condor des Andes et l'albatros errant - atteignent un maximum de 3 mètres d'envergure et ne pèsent pas plus de 15 kilogrammes. Les ptérosaures étaient plusieurs fois plus grands et on ne savait pas comment, en général, ils pouvaient voler dans les airs. Selon une version, de puissants membres postérieurs les ont aidés à décoller, avec lesquels ils ont repoussé le sol. Selon une autre version, pour la secousse initiale, ils ont fortement agité la tête pour créer une résonance et mettre le reste du corps en mouvement.
