Les organismes qui synthétisent indépendamment les substances utiles dont ils ont besoin pour la vie sont appelés autotrophes. Ce type de nutrition est également appelé «autotrophe». Pour ces organismes vivants, un environnement avec la présence de dioxyde de carbone, d'eau, de sels inorganiques et d'une certaine source d'énergie suffit à l'existence. Les bactéries violettes et les plantes vertes sont nourries par photosynthèse. Certaines bactéries ont un type de nutrition dans lequel elles reçoivent des composés bénéfiques par l'oxydation de diverses substances inorganiques, telles que le sulfure d'hydrogène et l'ammoniac. Le plus souvent, la source d'énergie est la lumière du soleil.
Les créatures qui utilisent la nutrition hétérotrophe sont incapables de synthétiser les substances dont elles ont besoin par elles-mêmes. Ils sont obligés d'utiliser des connexions toutes faites. Par conséquent, le type de nutrition hétérotrophique est dû aux autotrophes ou aux restes d'autres organismes. Ainsi, la chaîne alimentaire est formée. Les créatures qui utilisent ce type de nourriture comprennent la plupart des bactéries, des champignons et tous les animaux.
Il existe différents types d'hétérotrophes. Certaines créatures peuvent en manger d'autres ou des parties, puis digérer. Il s'agit d'un type de nourriture holozoïque. Ces créatures chassent constamment pour se nourrir. Les chats mangent les souris et les oiseaux, les grenouilles mangent les moustiques et les mouches, les hiboux se nourrissent de rongeurs, etc. Les organismes ayant ce type de nutrition sont dotés de certains organes sensoriels, instruments musculaires et nerveux. Cet arsenal les aide à trouver et à attraper des proies. La transformation des aliments en composés moléculaires que le corps peut absorber se produit dans le système digestif.
Certaines plantes (droséra, attrape-mouche de Vénus), en plus de la photosynthèse, peuvent encore se nourrir par la chasse. Ils attrapent, attirent et digèrent divers insectes, ainsi que certains petits animaux. Ces plantes sont appelées «insectivores».
Les herbivores se nourrissent d'aliments végétaux et obtiennent des composés de valeur énergétique de ses cellules qui sont synthétisés par les plantes vertes.
Un autre groupe d'animaux holozoïques (prédateurs carnivores) utilise un type de nourriture dans laquelle ils mangent des herbivores ou d'autres prédateurs. Certains d'entre eux sont omnivores et peuvent manger à la fois des aliments végétaux et animaux.
Initialement, toutes les créatures hétérotrophes reçoivent des substances de valeur énergétique des autotrophes. Les plantes vertes synthétisent ces composés par photosynthèse. La lumière du soleil est la principale source d'énergie. Sans elle, il n'y aurait pas de vie sur la planète, car elle est la base de tous les nutriments.
La plupart des variétés de bactéries, levures et moisissures ne peuvent pas avaler des aliments entiers. Ils se nourrissent à travers les membranes cellulaires. Ce type de nutrition hétérotrophe est appelé saprophyte. Ces créatures ne peuvent vivre que dans des endroits où des organismes végétaux ou animaux se décomposent, ou une quantité importante de leurs produits métaboliques.
