Ils sont responsables de plus de 75% des réserves d'oxygène sur Terre, mais ne reçoivent souvent aucune récompense pour cela.
Les microalgues sont des organismes unicellulaires qui, par photosynthèse, convertissent le dioxyde de carbone et la lumière du soleil en produits biochimiques utiles, libérant de l'oxygène comme sous-produit. Les microalgues constituent la base de la vie aquatique, permettant aux plans d'eau de soutenir la vie. Ils sont très importants pour l'environnement.
Pour un œil inexpérimenté, les microalgues ressemblent à une mousse verte peu attrayante d'un étang. Néanmoins, le professeur de l'École malaisienne des sciences naturelles de l'Université de Monash, le Dr Fu Su Su Chen, a été les subtilités et les ambiguïtés de ces micro-organismes qui ont suscité un intérêt dans leur étude ultérieure.
Bien qu'il existe plus de 100 000 types de microalgues qui ont été documentés, il en reste beaucoup d'autres à découvrir, a déclaré le Dr Fu. Les exemples les plus connus sont la spiruline, la chlorelle et la dunaliella, qui sont utilisées dans les compléments nutritionnels nutraceutiques.
Superaliment du futur
En raison de la teneur en substances telles que le bêta-carotène, la chlorophylle et les acides gras polyinsaturés qui bénéficient à la santé humaine et animale, les microalgues ont été perçues comme un superaliment du futur et sont des substituts idéaux pour les protéines végétaliennes.
Avec l'escalade du changement climatique, il est urgent de trouver des solutions pour réduire le carbone atmosphérique.
Le Dr Fu croit que les microalgues peuvent bénéficier du changement climatique:
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- Ils poussent dans des plans d'eau douce ou marins.
- Ils ont également des rendements élevés.
- Ils ont une empreinte carbone plus faible que les autres cultures.
La culture des microalgues est une culture plus durable, car elle a une empreinte carbone plus faible que le riz. Le premier produit 0, 3612 kg de dioxyde de carbone (CO 2) par kilogramme de biomasse, contre 0, 769 kg de CO 2 par kilogramme de riz.
Vous pouvez grandir n'importe où
Les microalgues peuvent être cultivées n'importe où - même à l'intérieur - car les terres arables ne sont pas nécessaires pour les cultiver.
En raison du climat tropical et de l'ensoleillement constant tout au long de l'année, la Malaisie a un grand potentiel de culture de microalgues. Grâce à sa grande capacité de photosynthèse et ne nécessitant que sept jours pour mûrir, les microalgues peuvent être cultivées comme source alternative de biomasse en plus de l'huile de palme existante dans le pays, et servir de matières premières pour des produits à valeur ajoutée, des denrées alimentaires et des aliments pour animaux.
"Différents types de microalgues ont des potentiels différents. Nous voulons effectuer un essai biologique et non seulement identifier les types de microalgues qui sont uniques, mais aussi utiliser le pouvoir de chaque espèce pour résoudre des problèmes urgents, tels que le changement climatique grâce à la séquestration du carbone, et en même temps utiliser la biomasse des microalgues dans diverses applications biotechnologiques ", a déclaré le Dr Fu.
Bioprospection d'espèces tropicales de microalgues
Dans le cadre de son projet de recherche actuel, le Dr Fu recherchera des espèces tropicales de microalgues trouvées dans le lac South Quay à Sunway, dans le but de piéger davantage le carbone et de produire des composés précieux.
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Financé par le programme de subventions de durabilité communautaire du groupe Sunway, le projet est multidisciplinaire et se concentre sur les ressources biologiques pour la séquestration du carbone. Il est concentré à 60% sur les microalgues (aquatiques) et à 40% - sur les arbres (terrestres).
L'entreprise, dirigée par son collègue le Dr Fu, professeur à l'École des sciences naturelles, le Dr Holly Barclay, se concentre sur l'identification des espaces verts à Subang Jai. Ensuite, des suggestions sur l'emplacement des sites seront recommandées aux parties concernées, telles que les conseils municipaux locaux.
L'équipe du Dr Fu cherche à déterminer les espèces qui peuvent rapidement capturer le carbone, en le transformant en produits biochimiques utiles comme superaliments pour les humains.
Au stade initial, le Dr Fu et son équipe ont ciblé une espèce, en menant des expériences sur les taux de croissance de diverses espèces. Une croissance plus rapide permettra à l'équipe de produire plus de biomasse à court terme, a-t-elle déclaré.
Photobioréacteur économique pour la croissance de la biomasse de microalgues
À la deuxième étape, un enseignant de l'école d'ingénieurs Monash de Malaisie et un étudiant diplômé construisent un photobioréacteur économique pour la croissance de la biomasse de microalgues par photosynthèse à grande échelle.
Un système de photobioréacteur fermé est nécessaire pour produire des microalgues monocultures d'une pureté supérieure à 80%, surtout si l'objectif ultime est de produire des additifs de manière durable et standardisée », a expliqué le Dr Fu.
"Nous prévoyons de construire un bioréacteur plat de 50 litres. Il ressemblera à un petit" aquarium "scellé rempli d'eau vert clair, éclairé par des lampes LED à économie d'énergie avec une distribution de gaz pour l'aération de la culture", a-t-elle ajouté.
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La culture des microalgues est un processus plus respectueux de l'environnement, car elle a une empreinte carbone plus faible que la culture du riz.
Extraction de substances bioactives
Dans la troisième étape, la biomasse sera collectée et des liquides ioniques seront utilisés pour extraire des substances bioactives, telles que les antioxydants des cellules de microalgues.
Le défi est de réduire le coût du bioréacteur pour fournir un taux d'absorption plus élevé. "Nous voulons introduire l'utilisation des microalgues dans les maisons et les entreprises, mais les bioréacteurs ne sont généralement pas disponibles sur le marché", a déclaré le Dr Fu.
À l'heure actuelle, entre 21 000 $ et 26 000 $ ont été alloués à la conception et à la fabrication du bioréacteur. "Beaucoup d'argent va pour installer des capteurs pour calculer la capture de carbone", a déclaré le Dr Fu, ajoutant que les premiers résultats de l'étude seront publiés d'ici mars 2020 dans l'espoir pour attirer des financements supplémentaires.
