Bien que le cerf à grandes cornes soit éteint depuis longtemps, son image, restaurée sur la base de découvertes archéologiques, ravit et étonne aujourd'hui. Le plus grand intérêt est causé par ses grandes cornes de wapiti. Il n'y a jamais et n'a jamais été le deuxième cerf de ce type au monde!
Le cerf géant (lat. Megaloceros giganteus) en raison de ses énormes cornes est aussi appelé wapiti irlandais. Cette espèce de mammifère éteint appartenait à la famille des cerfs (lat. Cervidae), à l'ordre des artiodactyles et au sous-ordre des ruminants (lat. Ruminantia). C'est l'un des plus grands cerfs qui ait jamais vécu sur Terre.
Kindred le plus proche
En raison des cornes en forme de pelle, cette espèce éteinte de cerf géant était dès le début considérée comme un proche parent de l'orignal et du daim moderne. Des études morphologiques et moléculaires ultérieures ont prouvé sa parenté avec le cerf canadien actuel (lat. Cervus elaphus canadensis) et le cerf rouge (lat. Cervus elaphus). Seules des études génétiques récentes ont confirmé de manière concluante que le parent le plus proche de Megaloceros giganteus est en fait le daim européen.
Mégalocères géants: origine
Les études archéologiques montrent que Megaloceros giganteus vivait en Europe du Nord et en Asie du Nord (habitait presque toute l'Eurasie: de l'Irlande au lac Baïkal), ainsi que dans la périphérie nord de l'Afrique. La plupart des fossiles de l'animal ont été trouvés dans les marais de l'Irlande actuelle, d'où son deuxième nom est l'orignal irlandais. Nous ajoutons que le terme "orignal" lui a été attribué en raison de la similitude externe des cornes. Plusieurs squelettes de ce géant ont été découverts sur le territoire de notre pays (régions de Crimée, du Caucase du Nord, de Sverdlovsk et de Ryazan).
Ces animaux préhistoriques vivaient à la fin du Pléistocène et au début de l'Holocène, soit il y a 400 000 à 7700 ans. Megaloceros giganteus appartenait probablement à la soi-disant mégafaune du Pléistocène et de l'Holocène inférieur. A côté de lui vivaient notamment des tigres à dents de sabre, des ours et des lions des cavernes, des smilodons, ainsi que des mammouths et des rhinocéros velus, qui constituaient avec lui le groupe des plus grands herbivores de cette période.
Description d'un animal géant
La taille du cerf à grandes cornes dépassait considérablement la taille du cerf moderne. En apparence, il ressemblait plutôt au célèbre orignal. Un physique fort est plus une régularité qu'une exception. Il n'y a rien de surprenant, car l'animal devait porter ses énormes cornes, et cela nécessite une montagne de muscles et un squelette solide. La structure du corps, il ressemblait à un orignal d'Alaska (lat. Alces alces gigas), qui est actuellement considéré comme le plus grand membre vivant du genre. Le cerf de Virginie a atteint environ 2, 1 m de hauteur au garrot. Malgré sa taille énorme, il mangeait la même nourriture que le cerf d'aujourd'hui. À partir des peintures rupestres créées par les anciens peuples des époques pléistocène et holocène, il est clair qu'ils ont souvent rencontré ce géant et même chassé pour lui.
Cornes de cerf géant
Les cornes impressionnantes du cerf géant mesuraient environ trois mètres de large. Les plus grandes cornes de ce cerf trouvées lors de fouilles archéologiques ont atteint 3, 65 m et pesaient près de 40 kg! Ce fait est si inhabituel et unique que même plusieurs théories différentes de leur évolution sont apparues. Certains scientifiques sont d'avis que de telles cornes chez un animal sont le résultat d'une sélection naturelle stricte. Les mâles utilisaient activement des formations sur leur tête dans la lutte pour attirer l'attention des femelles. Ainsi, seuls les individus les plus gros et les plus forts ont survécu et donné leur progéniture.
Selon une autre théorie, le cerf irlandais s'est éteint à cause de ses cornes. À un moment donné, ils ont atteint des tailles très volumineuses et ont commencé à interférer avec le mode de vie habituel. La raison de l'extinction de l'espèce, les scientifiques appellent l'offensive de la forêt dans les espaces ouverts sur lesquels elle habitait probablement. Des cornes interféraient avec l'animal en traversant des fourrés denses et des forêts, à cause de cela il était souvent coincé et ne pouvait pas sortir. Les cerfs sont devenus des proies faciles pour les prédateurs, qui les ont finalement détruits.
Recherches plus récentes
Cette théorie évolutionniste a été formulée depuis longtemps par les scientifiques. Cependant, ce n'est qu'en 1974 qu'il a été examiné plus en détail dans une étude sur Megaloceros par Stephen Jay Gould. Il a prouvé que le cerf à grandes cornes avait des cornes vraiment grandes et disproportionnées. C'était probablement le résultat de l'allométrie, c'est-à-dire d'une croissance inégale. En conséquence, ses proportions corporelles ont été perturbées.
