Le bruit augmente dans les océans et les baleines doivent se battre pour rivaliser avec lui.
"Ils passent plus de temps ou d'énergie à essayer de communiquer … en fait, se crier des phrases est ce que nous aurions à faire dans une boîte de nuit", explique Mark Jessopp du Cork University College.
Le Dr Jessopp a récemment participé à un projet de recherche pour étudier les effets des levés sismiques marins sur des animaux tels que les baleines et les dauphins.
Les ondes de choc libérées par un pistolet pneumatique, comme un haut-parleur très puissant, explosent sous le fond marin. Les vagues rebondissent sur les objets en dessous et sont à nouveau détectées à la surface. Le signal qui revient indique, par exemple, s'il y a du pétrole piégé dans la roche en dessous.
Bruit énorme
Ce processus fait un bruit énorme. «C'est comme une explosion», explique Lindy Weilgart de l'Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. Elle fait valoir qu'il existe désormais de nombreuses preuves que de nombreux animaux marins sont affectés négativement par le bruit.
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Les effets ne sont pas seulement ressentis par les mammifères, tels que les baleines et les dauphins. Il a également été observé que les poissons et les invertébrés tels que les crabes changent de comportement avec l'augmentation des niveaux de bruit. Ils peuvent devenir moins capables de détecter les prédateurs et leur protection s'affaiblit, par exemple.
Technologie Vibroseis
Et pourtant, il existe une technologie qui peut être beaucoup moins nuisible. Il est appelé "vibroseis marin" et est une alternative à faible énergie aux canons à air. Au lieu d'explosions, le vibroseis utilise moins de vibrations pour transmettre les vagues jusqu'aux fonds marins. Il émet en fait une quantité d'énergie similaire en général, mais la répartit sur une période plus longue, ce qui signifie que l'étude a un effet moins "choquant".
Steven Chelminski, qui a inventé le pistolet à air sismique à la fin des années 1950, est devenu un partisan de la vibroseis en raison de ses avantages environnementaux présumés.
Le Dr Weilgart dit qu'il existe de nombreuses tentatives pour commercialiser cette technologie plus silencieuse, mais elle n'est pas impressionnée par la façon dont elles progressent.
Trois des plus grandes sociétés pétrolières du monde - Shell, Total et ExxonMobil - ont passé des années à développer un vibroseur marin. Andrew Feltham, un géophysicien du projet chez Total, dit que le système a été montré pour fonctionner correctement, mais a besoin de tests supplémentaires avant de pouvoir être utilisé sur le terrain.
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Il dit que l'un des avantages du prototype est qu'il ne produit pas de bruit sur une large gamme de fréquences.
«Nous ne rayonnons que l'énergie dans la bande de fréquence qui intéresse ce travail», explique-t-il. Cela réduit le nombre de créatures marines qui entendront le bruit généré par l'appareil, ce qui réduit encore l'impact sur l'environnement.
La société norvégienne Petroleum Geo-Services (PGS), qui aide les sociétés pétrolières et gazières à trouver des réserves de combustibles fossiles offshore, travaille également sur un système de vibroseis. Il a une conception différente et plus compacte qui utilise une pile d'assiettes pour créer des vibrations.
«L'utilisation de plaques pliées est une solution ingénieuse», explique Bard Stenberg, porte-parole de PGS.
Le prototype a réussi le test de 1000 heures dans le réservoir d'eau et à une profondeur de 60 m (197 pi) dans le port. Cependant, il n'a pas encore été testé en pleine mer.
