L'Observatoire de Greenwich, qui avait un long statut royal, est devenu la principale organisation astronomique non seulement au Royaume-Uni, mais aussi dans le monde.
L'initiateur de sa création est Charles II. Le but principal de la création était de clarifier les coordonnées géographiques importantes pour les marins. Des données éparses sur l'emplacement des points géographiques sont souvent devenues la cause de la perte, voire de la mort, de navires.
L'observatoire de Greenwich allait devenir le lien très fédérateur sur lequel les marins pouvaient s'appuyer. Les données collectées et traitées faciliteraient la navigation dans les étendues des mers et des océans et trouveraient un moyen même en s'écartant du cours.
La base de la mesure était la longitude établie, - la coordonnée géographique utilisée pour calculer la distance entre l'emplacement d'une personne et un autre point spécifique.
Le calcul de la longitude sur terre n'était pas difficile - des instruments géodésiques étaient déjà apparus. Mais sur la mer (ou l'océan), l'utilisation des méthodes habituelles n'était pas possible, car des objets distinctifs n'étaient pas situés à la surface de l'eau. Une méthode fiable pour déterminer la longitude dans les mers n'existait qu'au XVIIIe siècle.
L'Angleterre, en tant que puissance maritime, cherchait activement des moyens de déterminer précisément la longitude en eau libre.
Bien sûr, on pourrait être guidé, comme auparavant, par les étoiles. Mais ce n'était clairement pas suffisant. Et ces points de repère par temps nuageux et dans le brouillard n'ont pas fonctionné.
En 1675 (en mars), Charles II nomme John Flamstead astronome royal. Le jeune pasteur de 28 ans est chargé: "… avec une diligence et une minutie particulières, de commencer à réconcilier les tableaux du mouvement du ciel et de la localisation des étoiles et d'améliorer l'art de la navigation …".
La même année (en mars), l'Observatoire de Greenwich a commencé ses travaux. Les résultats des observations sont publiés dans le premier «Marine Almanac» seulement deux ans après le début des observations.
Le travail colossal effectué à l'Observatoire de Greenwich inverse littéralement la navigation maritime et donne à la Grande-Bretagne la possibilité de devenir le principal compilateur de cartes marines (nautiques).
Cependant, de nombreux pays ont continué d'utiliser leurs propres systèmes de mesure de la longitude.
L'Italie s'est concentrée sur le méridien à Naples, en Suisse - à Stockholm, en Espagne - à Ferro, en France - à Paris. Mais la nécessité d'un système de référence mondial unifié pour déterminer l'heure et la longitude était évidente.
À cet égard, il a été décidé d'organiser une conférence internationale (1884). Pendant un mois, les représentants de vingt-cinq pays n'ont pas pu trouver de compromis. En fin de compte, le point de départ était Greenwich à Londres, maintenant également connu sous le nom de méridien de Greenwich. Ils ont décidé de mesurer la longitude dans deux directions - positive (longitude est) et négative (ouest).
L'éclairage des rues de Londres est devenu trop lumineux en 1930 et il n'était plus possible d'observer les étoiles dans le mode précédent. L'Observatoire de Greenwich a déménagé à Herstmonceau (comté de Sussex, à 70 km de l'ancien emplacement de l'observatoire). Le complexe de bâtiments restant a été transféré au Musée maritime national. En 1990, les astronomes ont dû déménager à nouveau, déjà à Cambridge. En 1998, l'Observatoire de Greenwich (Royal) a été fermé.
