Il s'est avéré que diverses taches sur le plumage de ces oiseaux se sont développées dans le temps indépendamment les unes des autres. Une étude publiée dans BMC Evolutionary Biology permet d'expliquer pourquoi une variété éblouissante de couleurs peut être vue sur le bec et la poitrine des oiseaux - du bleu ultraviolet brillant visible uniquement aux autres oiseaux au rouge foncé et au noir - tandis que leurs ailes et le dos est généralement de la même couleur: vert.
Protection des prédateurs ou attractivité pour les partenaires?
"Tous les oiseaux doivent s'équilibrer, être attrayants pour les partenaires potentiels, tout en ayant une sorte de camouflage contre les prédateurs", a déclaré Brian Smith, conservateur junior du département d'ornithologie de l'American Museum of Natural History et l'un des co-auteurs d'une nouvelle étude. "Alors, comment les loriquets, qui ont une apparence très brillante, deviennent-ils si colorés sans être attaqués par des lézards ou des faucons?"
Recherche de spécimens de musée
Pour aider à répondre à cette question, Smith et John Mervyn, un chercheur de musée qui a commencé le projet alors qu'il était encore étudiant à l'Université Columbia, a photographié en lumière visible et ultraviolette 98 expositions historiques à l'Australian Lorikeet Museum - ceux qui vivent en Nouvelle-Guinée, en Australie et dans les environs. archipels et représentent presque toute la diversité du groupe. De nombreux oiseaux peuvent voir dans le spectre ultraviolet, auquel la plupart des gens sont aveugles, alors les chercheurs ont utilisé un programme spécial qui traduit la couleur en «vision d'oiseau». Ils ont collecté des données sur 35 zones de plumage d'oiseaux près du bec, sur la tête, le dos, les ailes, la poitrine et le bas-ventre. Ces données de couleur ont été modélisées sur l'arbre de vie du loriquet pour vérifier si différentes parcelles d'oiseaux de plumage sont plus susceptibles de se développer dans certains scénarios.
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Ils ont constaté que les taches de plumage, qui sont susceptibles d'être impliquées dans la protection contre les prédateurs, persistent largement pendant une longue période d'évolution. Alors que les taches susceptibles d'être impliquées dans les processus de reconnaissance ou de parade nuptiale se sont développées assez rapidement. L'explication probable est que lorsque vous recherchez un partenaire, cela peut aider chaque espèce à avoir différentes couleurs devant elle afin qu'elle puisse trouver son propre look. Mais lorsqu'ils sont chassés d'en haut, il est bénéfique pour les oiseaux de fusionner avec les arbres, de sorte que leur dos peut être adapté pour se déguiser, et leur plumage coloré de l'avant du corps peut être facilement reconnu par les partenaires.
Evolution de la mosaïque
En général, les chercheurs ont identifié trois groupes de plumage qui ont évolué au fil du temps: le plumage au bec et à la tête, au dos et aux ailes, ainsi que la poitrine et le bas de l'abdomen. Cette évolution dite mosaïque - lorsque des sous-ensembles de caractères se développent indépendamment des autres - sous-tend l'extraordinaire diversification de la couleur du plumage observée aujourd'hui dans les loriquets.
"La gamme de couleurs démontrée par les loriquets est un tiers des couleurs que les oiseaux peuvent théoriquement reconnaître", a déclaré Mervyn. "Nous avons pu capturer des variations dans cette étude qui ne sont même pas visibles à l'œil humain. L'idée que vous pouvez prendre des données de couleur à partir d'échantillons de musée, tirer des conclusions et mieux comprendre comment ces oiseaux ont évolué est vraiment incroyable."
